通过头盔设备，人们将意识与虚拟世界连接，操纵着代表自己的虚拟人物进行体验，听觉、嗅觉等各种感知都很真实……某科幻电影里的情节，生动地展现了“元宇宙”的一个可能场景。
场景中的虚拟数字人被认为是元宇宙的原住民，是自然人在元宇宙中的数字化身。“如果说‘元宇宙’是一种引领性的概念、愿景，那么‘数字人’就是通向未来数字新大陆的重要桥梁。”中央财经大学数字经济融合创新发展中心主任陈端说。
速途元宇宙研究院发布的《2022虚拟人产业研究报告》中指出，虚拟人本质上是以数字形式存在的，具有人类的外观行为，甚至思想特征的虚拟形象。
2021年10月，虚拟美妆达人“柳夜熙”发布第一条视频即登上热搜，不到一年时间获赞超3000万次；首位虚拟人脱口秀主持人“梅涩甜”，被聘请为“汉语桥”全球外国人汉语大会数字人推广大使……虚拟数字人为何频频出圈、备受欢迎？未来又能否实现规模化落地，实现“数字人自由”？
虚拟数字人凭“实力”出圈
今年高考首日，一篇由百度数字人“度晓晓”作答的全国新高考Ⅰ卷议论文刷屏网络。
一般认为，高考作文写作对于数字人的挑战极大，要求逻辑连贯、主题清晰，且具备较高的可读性和创造性，而“度晓晓”的答卷被知名语文教师评为48分，成绩赶超约75%的高考考生，且仅需40秒就能据题创作40多篇文章。
“数字人的生产力和创造力是不言而喻的。”陈端认为，无论是生产效率还是创作质量，在一些领域，虚拟数字人甚至可能“碾轧”大多数人类。不仅如此，其创作的文艺作品还携带着较大的经济效益。今年6月初，“度晓晓”的4款画作被制成数字藏品上线售卖，24小时售卖额超17万元。
陈端认为虚拟数字人创造的价值成果并不会是昙花一现，而有可能随着技术的迭代，实现持续性发展。“一旦虚拟数字人IP运作成功，形成较大的破圈、流量和吸金效应，后续只要在IP上持续注入新的功能，就能使它拥有超越时间的社会生命力，进入到一种接近永生的状态。”
现阶段，虚拟数字人凭“实力”出圈，已经开始在教育、娱乐、养老等诸多领域“落地开花”。清华大学新闻学院新媒体研究中心执行主任沈阳认为，从功能和价值上，大体可以分为虚拟偶像等传播传媒类、虚拟管家等专业服务价值类，以及未来将走入千家万户的虚拟孩子等生活陪伴类三种应用场景。
“本质上的逻辑是降本增效，让AI更好地服务于人类。”网易伏羲营销负责人汤银辰表示，虚拟数字人可以是现实生活职业的复刻，与人协同配合。比如，24小时AI虚拟主播可以填补真人主播无法出镜的空白时间，“经我们测试发现，同一时段虚拟人直播带货的流水能达到真人带货流水的30%！”
在金融领域，虚拟数字人也非常“吃香”。据杭州相芯网络科技有限公司(以下简称“相芯”)市场总监程卓介绍，银行大部分的业务流程是自动化、标准化的，利用“数字员工”提供数字服务来代替大量重复工作，不仅能够降低人力成本，还能避免精细化工作中的人为错误，缩短反馈时间。
跨入虚拟数字人赛道的企业正在增加，许多拥有智能语音技术能力的大厂都在布局。沈阳和其团队发现，近一年来，从事虚拟人的相关产业公司增长了20倍。据量子位智库发布的《虚拟数字人深度产业报告》预计，到2030年，我国虚拟人整体市场规模将达到2700亿元。
虚拟数字人产业已进入扩张阶段，技术端步入3.0时代
对于虚拟数字人的发展，业内多数观点认为，行业正处于培育与扩张并进阶段，但距离成熟乃至规模化推广还有一段不小的距离。
在产业端，《虚拟数字人深度产业报告》曾将虚拟数字人的发展划分为三个阶段：
一是，B端行业探索与教育成长期，该阶段主要用于完善行业解决方案，同时对C端用户进行市场教育；
二是，B端场景成熟向C端渗透的发展期，该阶段B端应用场景将于行业深度结合，厂商开始关注UGC、消费级工具、C端消费订阅制、虚拟内容生产迎来井喷；
三是，B、C端应用成熟，并形成数字资产和经济体系，技术迭代成熟。该报告称，目前三大阶段的对应现象均已有所出现，面向B端探索成熟的落地场景为各厂商关注的重点。
而在技术端，百度智能云互娱行业解决方案总监张彬则将虚拟数字人划分为3个时代：
1.0时代，虚拟数字人以洛天依为代表，官方初始形象+Vocaloid语音合成；
2.0时代，虚拟数字人是2D/3D模型+实时动作捕捉+声优配音，综艺节目《2060》中的诸多数字人都是类似模式搭建而成；
3.0时代，虚拟数字人显然更加聪明，不仅有唇动表情预测，说话的内容既可以通过TTS的方式由文字驱动，也可以交给AI，用NLP技术解决，其交互能力得到了大幅提升。在他看来，目前数字人在技术层面已经走到了3.0时代。
我们认为，无论从产业端划分，还是技术端，虚拟数字人产业都有从培育期迈向发展期的趋势。未来，随着技术门槛降低、虚拟化趋势、VR设备回暖、内容生态的演变，虚拟数字人行业将进入高速发展阶段。而目前国内各大厂商包括腾讯、网易、中国移动、百度等大多处于试验产品可行性、打造标杆客户的阶段，距离商业化规模推广仍具有一段距离。
挑战：行业标准、技术门槛以及高昂成本
从上述产业链图谱中，我们也可以看到，国内虚拟数字人产业下游消费市场发达，但综合市场情况来看，产业上游技术端颇为薄弱，不少企业面临着成本和变难难题。并且随着资本的涌入，企业还不得不面对竞争加剧和政策监管风险。
这点，百度智能云AI人机交互实验室负责人李士岩体会颇深，其在接受媒体采访时表示，数字人规模化落地还面临三大难点：产业链割裂、服务场景与演艺场景没有有效打通、满足高频需求成本高。
首先，数字人产业链各个节点相对割裂，不能高效协同，导致数字人在制作和调优上存在较高壁垒，目前行业中大多数公司只是数字人制作与运营全流程上的一环或其中几环。
其次，服务场景与演艺场景没有有效打通，表现为演艺型数字人不具备客户所需的业务能力，而服务型数字人缺乏人设，难以与用户进行情感交流。
第三是满足高机动性、高频需求的成本依旧很高，这一问题归根结底还是数字人的生产效率问题。
而天风证券研报也提到虚拟数字人行业的发展难题，包括拥有较强的技术壁垒，生存及运营成本高昂，行业优劣势差异化明显，线行业变现难，受众群体扩展以及场景扩展等问题。其认为未来很长一段时间，降本增效将会是企业的重点。
在我们看来，目前虚拟数字人行业仍旧缺乏权威的定义和统一的行业标准。在成本方面，随着技术的成熟，虚拟数字人的生存成本或将持续下降。行业后期厂商的竞争或在于虚拟数字人的持续经营和运营，就像文娱行业一样，“造星容易，养星难”。每一个数字人要想成为长久存在的“人”，靠的是幕后运营团队的支撑。
未来之路如何走稳走好
去年10月，国家广电总局发布的《广播电视和网络视听“十四五”科技发展规划》指出，要推动虚拟主播、动画手语广泛应用于新闻播报、天气预报、综艺科教等节目生产。
“可预见的万亿级别市场规模加上政策的推动，我们都非常看好虚拟化领域的发展前景。”陈军宏说。启信宝数据显示，2022年仅一个月内，虚拟人领域的融资就达近百起，累计融资金额超过4亿元。
在技术升级的大背景下，与“初音未来”等早期的二次元虚拟偶像相比，去年9月出品的国风虚拟偶像“南梦夏”从外形到交互发生了跨越式升级，超写实的面部表情、动作、声音使其更接近真人偶像，为用户带去更自然逼真的沉浸式体验。
“数字世界虽是虚拟的，但其内容必须具备现实的根基，这是沉浸感的来源。”程卓说道，“让虚拟人变得更真实、更自然将一直是业内努力的方向。”
但是，虚拟数字人真是越像真人越好吗？陈端并不认为。她提到，为了让“居住”在美国的虚拟音乐人“Lil Miquela”形象更加真实，设计团队特意在其两颊上添了些“雀斑”。然而，这种“连不完美都是经过刻意设计”的情况，反而可能引发人类的“**谷”效应。
该理论在1970年被日本机器人专家森政弘提出。他认为，起初人类会对外表、动作与人类相似的机器人产生正面情感，但在相似度达到特定程度时，人类察觉到其与真人间的细微差别后会有种僵硬**的感觉，产生极其负面和反感的反应。因此，企业不必苛求虚拟数字人的“真实性”，“虚拟人的进化将从拟人化，走向同人化，再走向超人化。”沈阳说。
“虽然虚拟人并非独立的民事行为主体，但就其背后的团队而言，是有其实实在在的利益诉求的。”陈端认为，虚拟数字人未来可能会在法律层面上引起一些新型纠纷。沈阳则指出，隐私及内容合规性等问题亟须关注。
虚拟数字人虽是存在于元宇宙中的数字化身或全息图像，但其带来的隐私问题却是现实的。一方面是包括眼球运动、脑电波等用户深层生理隐私数据的长久存留问题，另一方面，当前大量用户的创新创造活动是在经营虚拟数字产业的公司所架构的平台上展开的，这意味着，元宇宙科技巨头将掌握海量用户智识活动的数字踪迹，而关于元宇宙和虚拟数字人所带来的隐私忧患，当前法律尚未做出明确规范。
对此，有专家建议，元宇宙的发展要严守私人领域与公共领域的传统界限，尽最大可能保护个人隐私，并结合国情预先设计个体退出元宇宙的隐退机制，将元宇宙隐私风险降到绝对可控的范围。据速途元宇宙研究院预判，未来虚拟人在元宇宙中触犯法律与伦理，其身份所有者将作为主要责任人，受到虚拟与现实社会的分别裁判。
